O Lago Issyk situa-se a 1.760 metros em uma depressão glacial formada há 8.000 anos, quando a Geleira Issyk recuou e deixou uma represa natural de morena terminal. O lago estendia-se por três quilômetros até julho de 1963, quando um fluxo de detritos desencadeado por chuvas fortes destruiu a barreira de morena e drenou dois terços da água em menos de duas horas, soterrando a cidade de Issyk vinte quilômetros rio abaixo. Engenheiros soviéticos reconstruíram o leito do lago ao longo da década seguinte e, em 1978, a bacia havia se enchido até seu comprimento atual de 1,6 quilômetros, alimentado pelo degelo da cordilheira Trans-Ili Alatau que se eleva 1.200 metros acima da margem sul. Hoje, o lago ancora o setor oeste do Parque Nacional Ile-Alatau, uma reserva de 200.000 hectares estabelecida em 1996 para proteger florestas de abetos, prados alpinos e as bacias hidrográficas que abastecem Almaty com água potável. O desfiladeiro abre-se a quarenta quilômetros a leste da cidade e sobe através de três zonas de vegetação: gramíneas de estepe na entrada, abetos de Tian Shan entre 1.400 e 2.200 metros e arbustos de zimbro acima da linha das árvores. A estrada segue o Rio Issyk por vinte e oito quilômetros, passando pelo sítio arqueológico do túmulo do Homem de Ouro — um guerreiro Saka do século V a.C. cuja armadura banhada a ouro agora reside no Museu Nacional em Nur-Sultan — antes de terminar na margem norte do lago. A excursão em grupo ao Lago Issyk parte de Almaty entre 8:00 e 9:00 e combina o lago com a Cachoeira Turgen, trinta quilômetros a leste, ou com o Canyon Charyn, 120 quilômetros a sudeste. O Desfiladeiro Turgen abriga sete cachoeiras nomeadas; a Cachoeira do Urso, acessível por uma trilha de dois quilômetros, cai trinta metros sobre bordas de basalto em uma piscina cercada por abetos de Schrenk. Itinerários de vários dias combinam Issyk com os Lagos Kolsai e Kaindy, uma floresta submersa onde troncos de abetos emergem de quarenta metros de água turquesa, resultado de um deslizamento de terra desencadeado por um terremoto em 1911. Os ônibus compartilhados comportam de doze a dezesseis passageiros e incluem um guia fluente em inglês e russo, com embarque no hotel nos distritos centrais de Almaty e retorno até as 19:00.