Le lac Issyk se trouve à 1 760 mètres d'altitude dans un vallon glaciaire formé il y a 8 000 ans lorsque le glacier Issyk s'est retiré, laissant derrière lui un barrage naturel de moraine terminale. Le lac s'étendait sur trois kilomètres jusqu'en juillet 1963, date à laquelle une coulée de débris provoquée par de fortes pluies a détruit la barrière morainique et drainé les deux tiers de l'eau en moins de deux heures, ensevelissant la ville d'Issyk vingt kilomètres en aval. Les ingénieurs soviétiques ont reconstruit le lit du lac au cours de la décennie suivante, et en 1978, le bassin s'était rempli jusqu'à sa longueur actuelle de 1,6 kilomètre, alimenté par la fonte des neiges de la chaîne Trans-Ili Alatau qui domine de 1 200 mètres la rive sud. Aujourd'hui, le lac constitue le point d'ancrage du secteur ouest du parc national d'Ile-Alatau, une réserve de 200 000 hectares créée en 1996 pour protéger les forêts d'épicéas, les prairies alpines et les bassins versants qui alimentent Almaty en eau potable. La gorge s'ouvre à quarante kilomètres à l'est de la ville et s'élève à travers trois zones de végétation : herbes de steppe à l'entrée, épicéas de Tian Shan entre 1 400 et 2 200 mètres, et broussailles de genévriers au-dessus de la limite des arbres. La route suit la rivière Issyk sur vingt-huit kilomètres, passant devant le site archéologique du tumulus de l'Homme doré — un guerrier Saka du Ve siècle av. J.-C. dont l'armure plaquée or réside désormais au Musée national de Nour-Soultan — avant de se terminer sur la rive nord du lac. La visite en groupe du lac Issyk part d'Almaty entre 8h00 et 9h00 et associe le lac soit à la cascade de Turgen, située à trente kilomètres à l'est, soit au canyon de Charyn, à 120 kilomètres au sud-est. La gorge de Turgen compte sept cascades nommées ; la cascade de l'Ours, accessible via un sentier de deux kilomètres, chute de trente mètres sur des rebords de basalte dans un bassin entouré d'épicéas de Schrenk. Des itinéraires de plusieurs jours combinent Issyk avec les lacs Kolsai et Kaindy, une forêt submergée où des troncs d'épicéas s'élèvent de quarante mètres d'eau turquoise, résultat d'un glissement de terrain déclenché par un tremblement de terre en 1911. Les autocars partagés accueillent de douze à seize passagers et comprennent un guide parlant couramment anglais et russe, avec une prise en charge à l'hôtel dans les quartiers centraux d'Almaty et un retour vers 19h00.