Il lago Issyk si trova a 1.760 metri in una depressione glaciale scavata 8.000 anni fa, quando il ghiacciaio Issyk si ritirò lasciando una diga naturale di morena terminale. Il lago si estendeva per tre chilometri fino al luglio 1963, quando un flusso di detriti innescato da forti piogge distrusse la barriera morenica e prosciugò due terzi dell'acqua in meno di due ore, seppellendo la città di Issyk venti chilometri a valle. Gli ingegneri sovietici ricostruirono il letto del lago nel decennio successivo e, entro il 1978, il bacino si era riempito fino alla sua lunghezza attuale di 1,6 chilometri, alimentato dallo scioglimento delle nevi dalla catena del Trans-Ili Alatau che svetta per 1.200 metri sopra la riva meridionale. Oggi il lago è il punto focale del settore occidentale del Parco Nazionale Ile-Alatau, una riserva di 200.000 ettari istituita nel 1996 per proteggere le foreste di abeti, i prati alpini e i bacini idrografici che forniscono acqua potabile ad Almaty. La gola si apre a quaranta chilometri a est della città e sale attraverso tre zone di vegetazione: erbe della steppa all'ingresso, abeti del Tian Shan tra 1.400 e 2.200 metri e boscaglia di ginepro sopra il limite degli alberi. La strada segue il fiume Issyk per ventotto chilometri, passando per il sito archeologico del tumulo dell'Uomo d'Oro — un guerriero Saka del V secolo a.C. la cui armatura placcata in oro risiede ora nel Museo Nazionale di Nur-Sultan — prima di terminare sulla riva settentrionale del lago. Il tour di gruppo al lago Issyk parte da Almaty tra le 8:00 e le 9:00 e abbina il lago alla cascata di Turgen, trenta chilometri a est, o al canyon di Charyn, 120 chilometri a sud-est. La gola di Turgen ospita sette cascate nominate; la cascata dell'Orso, accessibile tramite un sentiero di due chilometri, scende per trenta metri su sporgenze di basalto in una piscina circondata dagli abeti di Schrenk. Gli itinerari di più giorni combinano Issyk con i laghi Kolsai e Kaindy, una foresta sommersa dove i tronchi di abete emergono da quaranta metri di acqua turchese, risultato di una frana innescata dal terremoto del 1911. Gli autobus condivisi ospitano da dodici a sedici passeggeri e includono una guida che parla correntemente inglese e russo, con prelievo dall'hotel nei quartieri centrali di Almaty e ritorno entro le 19:00.