Der Issyk-See liegt auf 1.760 Metern in einem Gletschertal, das vor 8.000 Jahren entstand, als der Issyk-Gletscher zurückwich und einen natürlichen Damm aus Endmoränen hinterließ. Der See erstreckte sich über drei Kilometer, bis im Juli 1963 ein durch heftigen Regen ausgelöster Schlammstrom die Moränenbarriere zerstörte und zwei Drittel des Wassers in unter zwei Stunden ablaufen ließ, wobei die zwanzig Kilometer flussabwärts gelegene Stadt Issyk begraben wurde. Sowjetische Ingenieure bauten das Seebett im Laufe des nächsten Jahrzehnts wieder auf, und bis 1978 hatte sich das Becken wieder auf seine heutige Länge von 1,6 Kilometern gefüllt, gespeist durch Schneeschmelze aus der Trans-Ili-Alatau-Gebirgskette, die 1.200 Meter über dem Südufer aufragt. Heute bildet der See den westlichen Ankerpunkt des Ile-Alatau-Nationalparks, einem 200.000 Hektar großen Schutzgebiet, das 1996 gegründet wurde, um Fichtenwälder, alpine Wiesen und die Wassereinzugsgebiete zu schützen, die Almaty mit Trinkwasser versorgen. Die Schlucht öffnet sich vierzig Kilometer östlich der Stadt und steigt durch drei Vegetationszonen auf: Steppengräser am Eingang, Schrenk-Fichten zwischen 1.400 und 2.200 Metern und Wacholdergebüsch oberhalb der Baumgrenze. Die Straße folgt dem Fluss Issyk für achtundzwanzig Kilometer, vorbei an der archäologischen Stätte des Kurgan-Grabhügels des „Goldenen Mannes“ – eines saka-Kriegers aus dem fünften Jahrhundert v. Chr., dessen vergoldete Rüstung heute im Nationalmuseum in Nur-Sultan aufbewahrt wird –, bevor sie am Nordufer des Sees endet. Die Issyk-See-Gruppentour startet zwischen 8:00 und 9:00 Uhr in Almaty und verbindet den See entweder mit dem Turgen-Wasserfall, dreißig Kilometer östlich, oder dem Tscharyn-Canyon, 120 Kilometer südöstlich. Die Turgen-Schlucht beherbergt sieben benannte Wasserfälle; der Bären-Wasserfall, erreichbar über einen zwei Kilometer langen Pfad, stürzt dreißig Meter über Basaltkanten in ein Becken, das von Schrenk-Fichten umgeben ist. Mehrtägige Reiserouten kombinieren Issyk mit den Kolsai-Seen und Kaindy, einem versunkenen Wald, in dem Fichtenstämme aus vierzig Metern türkisfarbenem Wasser ragen, das Ergebnis eines durch ein Erdbeben 1911 ausgelösten Erdrutsches. Gemeinschaftsbusse bieten Platz für zwölf bis sechzehn Passagiere und beinhalten einen Reiseleiter, der fließend Englisch und Russisch spricht, mit Hotelabholung in den zentralen Vierteln von Almaty und Rückkehr bis 19:00 Uhr.