El lago Issyk se encuentra a 1.760 metros en una depresión glacial tallada hace 8.000 años, cuando el glaciar Issyk se retiró y dejó una presa natural de morrena terminal. El lago se extendía tres kilómetros hasta julio de 1963, cuando un flujo de escombros provocado por fuertes lluvias destruyó la barrera de morrena y drenó dos tercios del agua en menos de dos horas, enterrando la ciudad de Issyk a veinte kilómetros aguas abajo. Los ingenieros soviéticos reconstruyeron el lecho del lago durante la década siguiente, y para 1978 la cuenca se había rellenado hasta su longitud actual de 1,6 kilómetros, alimentada por el deshielo de la cordillera Trans-Ili Alatau que se eleva 1.200 metros sobre la orilla sur. Hoy en día, el lago es el punto central del sector occidental del Parque Nacional Ile-Alatau, una reserva de 200.000 hectáreas establecida en 1996 para proteger los bosques de abetos, los prados alpinos y las cuencas hidrográficas que abastecen de agua potable a Almaty. La garganta se abre a cuarenta kilómetros al este de la ciudad y asciende a través de tres zonas de vegetación: hierbas de estepa en la entrada, abetos de Tian Shan entre 1.400 y 2.200 metros, y matorrales de enebro por encima de la línea de árboles. La carretera sigue el río Issyk durante veintiocho kilómetros, pasando por el sitio arqueológico del túmulo del Hombre de Oro —un guerrero Saka del siglo V a. C. cuya armadura chapada en oro reside ahora en el Museo Nacional de Nur-Sultán— antes de terminar en la orilla norte del lago. El tour grupal por el lago Issyk sale de Almaty entre las 8:00 y las 9:00 y combina el lago con la cascada Turgen, a treinta kilómetros al este, o el cañón de Charyn, a 120 kilómetros al sureste. La garganta de Turgen cuenta con siete cascadas con nombre; la Cascada del Oso, accesible a través de un sendero de dos kilómetros, cae treinta metros sobre salientes de basalto en una piscina rodeada de abetos de Schrenk. Los itinerarios de varios días combinan Issyk con los lagos Kolsai y Kaindy, un bosque sumergido donde los troncos de abetos emergen de cuarenta metros de agua turquesa, resultado de un deslizamiento de tierra provocado por un terremoto en 1911. Los autobuses compartidos tienen capacidad para doce a dieciséis pasajeros e incluyen un guía que habla inglés y ruso, con recogida en el hotel en los distritos centrales de Almaty y regreso a las 19:00.