El lago Issyk se encuentra a 1.756 metros en la cordillera de Trans-Ili Alatau, alimentado por el deshielo glaciar que tiñe el agua de un turquesa intenso dependiendo del contenido mineral en suspensión y el ángulo de la luz solar. El lago se formó hace aproximadamente 8.000 años detrás de una presa morrénica natural; su profundidad original superaba los 80 metros hasta que un deslave catastrófico en 1963 redujo la cuenca a la mitad de su volumen anterior. Hoy, el lago reconstruido abarca 1,6 kilómetros de longitud y alcanza profundidades de 22 metros, rodeado por un bosque de abetos de Tien Shan que asciende por las crestas circundantes hasta la línea de árboles cerca de los 2.800 metros. El desfiladero de Issyk se extiende 30 kilómetros hacia la cordillera, su nombre deriva de la palabra kazaja para "caliente", refiriéndose probablemente a fuentes termales que estuvieron activas en el valle inferior. Los geólogos de la era soviética mapearon extensamente el desfiladero en la década de 1950, documentando más de 40 especies de flora alpina y estableciendo el área como reserva botánica antes de que se integrara en el Parque Nacional Ile-Alatau en 1996. El parque ahora protege 200.000 hectáreas de ecosistema montano, con el lago Issyk sirviendo como uno de sus puntos de referencia más accesibles para los visitantes que llegan desde Almaty, a 70 kilómetros al noroeste. Las opciones de excursiones de un día al lago Issyk desde Almaty suelen combinar el lago con atracciones adyacentes: la cascada Turgen de 30 metros se encuentra a 25 kilómetros al este a lo largo del mismo corredor montañoso, mientras que la cascada Bear cae a través de un estrecho desfiladero de basalto a solo 12 kilómetros del área de estacionamiento del lago. La carretera hacia el desfiladero de Issyk obtuvo pavimentación asfáltica en 2018, reduciendo el tiempo de viaje desde los suburbios del sur de Almaty a menos de 90 minutos y abriendo la ruta a autocares turísticos estándar durante todo el año, aunque ocurren cierres por nieve entre diciembre y marzo por encima de los 2.000 metros. Los fotógrafos prefieren el lago por su intensidad de color, que alcanza su punto máximo a finales de primavera, cuando el deshielo transporta la mayor concentración de harina glaciar. Los mejores miradores se encuentran a lo largo del sendero de la orilla este, un camino de un kilómetro que asciende 40 metros sobre el agua y ofrece vistas sin obstrucciones hacia los picos circundantes, varios de los cuales superan los 4.000 metros. La proximidad del sitio a Almaty lo convierte en una base logística preferida para itinerarios de varios días que se adentran más en el Tien Shan, con el cañón de Charyn a 150 kilómetros al sureste y los lagos Kolsai a 220 kilómetros al este a lo largo del mismo cinturón montañoso.