O Lago Issyk fica a 1.756 metros na cordilheira Trans-Ili Alatau, alimentado pelo degelo glacial que colore a água com um turquesa vívido, dependendo do teor de minerais em suspensão e do ângulo da luz solar. O lago formou-se há cerca de 8.000 anos atrás de uma represa natural de morena; sua profundidade original ultrapassava 80 metros até que um deslizamento de terra catastrófico em 1963 reduziu a bacia à metade do seu volume original. Hoje, o lago reconstruído estende-se por 1,6 quilômetros de comprimento e atinge profundidades de 22 metros, rodeado por uma floresta de abetos Tien Shan que sobe as encostas circundantes até a linha das árvores, perto dos 2.800 metros. O Desfiladeiro de Issyk estende-se por 30 quilômetros pela cordilheira, com seu nome derivado da palavra cazaque para "quente", provavelmente referindo-se a fontes termais que já foram ativas no vale inferior. Geólogos da era soviética mapearam o desfiladeiro extensivamente na década de 1950, documentando mais de 40 espécies de flora alpina e estabelecendo a área como uma reserva botânica antes de ser incorporada ao Parque Nacional Ile-Alatau em 1996. O parque protege agora 200.000 hectares de ecossistema montanhoso, com o Lago Issyk servindo como um dos seus marcos mais acessíveis para visitantes de um dia que chegam de Almaty, 70 quilômetros a noroeste. As opções de excursão de um dia ao Lago Issyk saindo de Almaty geralmente combinam o lago com atrações adjacentes: a Cachoeira Turgen, de 30 metros, fica a 25 quilômetros a leste ao longo do mesmo corredor montanhoso, enquanto a Cachoeira do Urso cai através de um desfiladeiro de basalto estreito a apenas 12 quilômetros da área de estacionamento do lago. A estrada para o Desfiladeiro de Issyk ganhou pavimentação asfáltica em 2018, reduzindo o tempo de viagem dos subúrbios do sul de Almaty para menos de 90 minutos e abrindo a rota para ônibus de turismo padrão durante todo o ano, embora ocorram fechamentos por neve entre dezembro e março acima dos 2.000 metros. Os fotógrafos favorecem o lago pela intensidade da cor, que atinge o pico no final da primavera, quando o degelo carrega a maior concentração de farinha glacial. Os melhores pontos de observação situam-se ao longo da trilha da margem leste, um caminho de um quilômetro que sobe 40 metros acima da água e oferece vistas desimpedidas em direção aos picos circundantes, vários dos quais excedem 4.000 metros. A proximidade do local com Almaty torna-o uma base logística preferida para itinerários de vários dias que se estendem mais profundamente no Tien Shan, com o Cânion Charyn a 150 quilômetros a sudeste e os Lagos Kolsai a 220 quilômetros a leste ao longo do mesmo cinturão montanhoso.