Le lac Issyk se situe à 1 756 mètres dans la chaîne du Trans-Ili Alatau, alimenté par la fonte des glaciers qui colore l'eau d'un turquoise vif en fonction de la teneur en minéraux en suspension et de l'angle du soleil. Le lac s'est formé il y a environ 8 000 ans derrière un barrage morainique naturel ; sa profondeur initiale dépassait 80 mètres jusqu'à ce qu'une coulée de boue catastrophique en 1963 réduise le bassin à la moitié de son volume d'origine. Aujourd'hui, le lac reconstruit s'étend sur 1,6 kilomètre de long et atteint des profondeurs de 22 mètres, entouré par une forêt d'épicéas de Tien Shan qui grimpe sur les crêtes environnantes jusqu'à la limite forestière près de 2 800 mètres. Les gorges d'Issyk s'étendent sur 30 kilomètres dans la chaîne de montagnes, leur nom dérivant du mot kazakh pour « chaud », faisant probablement référence à des sources thermales autrefois actives dans la basse vallée. Les géologues de l'époque soviétique ont cartographié les gorges de manière approfondie dans les années 1950, documentant plus de 40 espèces de flore alpine et établissant la zone comme réserve botanique avant qu'elle ne soit intégrée au parc national de l'Ile-Alatau en 1996. Le parc protège désormais 200 000 hectares d'écosystème montagnard, le lac Issyk servant de l'un de ses points de repère les plus accessibles pour les visiteurs d'une journée arrivant d'Almaty, à 70 kilomètres au nord-ouest. Les options d'excursion d'une journée au lac Issyk au départ d'Almaty associent généralement le lac à des attractions adjacentes : la cascade de Turgen de 30 mètres se trouve à 25 kilomètres à l'est le long du même couloir montagneux, tandis que la cascade de l'Ours cascade à travers une étroite gorge de basalte à seulement 12 kilomètres du parking du lac. La route menant aux gorges d'Issyk a été asphaltée en 2018, réduisant le temps de trajet depuis la banlieue sud d'Almaty à moins de 90 minutes et ouvrant l'itinéraire aux autocars touristiques standard toute l'année, bien que des fermetures dues à la neige surviennent entre décembre et mars au-dessus de 2 000 mètres. Les photographes privilégient le lac pour l'intensité de sa couleur, qui culmine à la fin du printemps lorsque la fonte des neiges transporte la plus forte concentration de farine glaciaire. Les meilleurs points de vue se situent le long du sentier de la rive est, un chemin d'un kilomètre qui grimpe 40 mètres au-dessus de l'eau et offre des vues dégagées vers les sommets environnants, dont plusieurs dépassent 4 000 mètres. La proximité du site avec Almaty en fait une base logistique privilégiée pour des itinéraires de plusieurs jours qui s'étendent plus profondément dans les monts Tian, avec le canyon de Charyn à 150 kilomètres au sud-est et les lacs Kolsai à 220 kilomètres à l'est le long de la même ceinture montagneuse.