Il lago Issyk si trova a 1.756 metri nella catena del Trans-Ili Alatau, alimentato dallo scioglimento dei ghiacciai che colora l'acqua di un vivido turchese a seconda del contenuto minerale sospeso e dell'angolazione della luce solare. Il lago si è formato circa 8.000 anni fa dietro una diga morenica naturale; la sua profondità originale superava gli 80 metri fino a quando una catastrofica colata di fango nel 1963 ridusse il bacino alla metà del suo volume precedente. Oggi il lago ricostruito si estende per 1,6 chilometri di lunghezza e raggiunge una profondità di 22 metri, circondato da foreste di abeti del Tien Shan che risalgono le creste circostanti fino al limite della vegetazione arborea vicino ai 2.800 metri. La gola di Issyk si estende per 30 chilometri nella catena montuosa, il suo nome deriva dalla parola kazaka per "caldo", probabilmente riferendosi alle sorgenti termali un tempo attive nella valle inferiore. I geologi di epoca sovietica hanno mappato la gola in modo approfondito negli anni '50, documentando oltre 40 specie di flora alpina e stabilendo l'area come riserva botanica prima che fosse integrata nel Parco Nazionale Ile-Alatau nel 1996. Il parco protegge ora 200.000 ettari di ecosistema montano, con il lago Issyk che funge da uno dei suoi punti di riferimento più accessibili per i visitatori giornalieri che arrivano da Almaty, 70 chilometri a nord-ovest. Le opzioni per un tour giornaliero del lago Issyk da Almaty solitamente abbinano il lago ad attrazioni adiacenti: la cascata Turgen di 30 metri si trova a 25 chilometri a est lungo lo stesso corridoio montano, mentre la cascata Bear scende attraverso una stretta gola di basalto a soli 12 chilometri dall'area di parcheggio del lago. La strada per la gola di Issyk ha ottenuto la pavimentazione in asfalto nel 2018, riducendo il tempo di percorrenza dai sobborghi meridionali di Almaty a meno di 90 minuti e rendendo il percorso accessibile ai pullman turistici standard tutto l'anno, sebbene si verifichino chiusure per neve tra dicembre e marzo sopra i 2.000 metri. I fotografi prediligono il lago per l'intensità del colore, che raggiunge il picco nella tarda primavera quando lo scioglimento delle nevi trasporta la massima concentrazione di farina glaciale. I migliori punti di osservazione si trovano lungo il sentiero della riva orientale, un percorso di un chilometro che sale 40 metri sopra l'acqua e offre viste senza ostacoli verso le vette circostanti, molte delle quali superano i 4.000 metri. La vicinanza del sito ad Almaty lo rende una base logistica preferita per itinerari di più giorni che si estendono più in profondità nel Tien Shan, con il Canyon di Charyn a 150 chilometri a sud-est e i laghi Kolsai a 220 chilometri a est lungo la stessa cintura montuosa.