Le lac Issyk occupe le fond de ce bassin, alimenté par la fonte des neiges et le ruissellement printanier qui donne à l'eau son opacité turquoise caractéristique. Le lac s'étend sur 1,8 kilomètre d'une extrémité à l'autre, bordé par des éboulis et des peuplements denses d'épicéas du Tien Shan. Jusqu'en 1963, le bassin abritait un lac plus profond et plus ancien — un barrage morainique glaciaire s'est effondré lors d'une tempête estivale, libérant une coulée de boue qui a balayé la vallée et détruit la ville d'Issyk en contrebas. Le lac actuel s'est reformé au cours des décennies suivantes, à mesure que les sédiments s'accumulaient et qu'un nouveau barrage naturel se formait, bien qu'il reste moins profond et plus petit que son prédécesseur.
Aujourd'hui, le site ancre une zone de conservation protégée gérée par le parc national d'Ile-Alatau, avec un droit d'entrée modeste finançant l'entretien des sentiers et les patrouilles de gardes forestiers. La route menant à la gorge a été reconstruite au début des années 2000, pavée sur la majeure partie de sa longueur et accessible aux véhicules standards de mai à octobre. Les fermetures hivernales commencent en novembre lorsque la neige bloque les zones supérieures. Le bassin lui-même se situe à la limite des arbres, où l'épicéa laisse place à la prairie alpine et à la roche nue. Au printemps, les fleurs sauvages — edelweiss, pavot bleu, primevère de montagne — couvrent les pentes inférieures. Au milieu de l'été, la couche de neige s'est retirée vers les cirques les plus élevés, et le lac reflète toute l'arc des pics environnants. L'automne apporte une brève fenêtre de mélèze doré avant le premier gel.
L'excursion au lac Issyk depuis Almaty est devenue un itinéraire standard d'une demi-journée ou d'une journée pour les visiteurs basés en ville, souvent associé à des arrêts sur le plateau d'Assy ou dans la gorge de Turgen. La plupart des excursions partent tôt pour profiter de la lumière du matin sur l'eau, lorsque la surface est calme et la couleur à son plus vif. Le site connaît son trafic le plus intense le week-end, particulièrement pendant la saison estivale, bien que les arrivées en milieu de semaine permettent de découvrir des sentiers plus calmes et un stationnement ouvert. Les frais de conservation restent fixés à 500 tenge par personne, collectés à la porte d'entrée. Au-delà du lac lui-même, la gorge offre de courtes randonnées vers des points de vue surplombant le bassin, et un sentier légèrement plus long grimpe vers un deuxième lac, plus petit, au-dessus du plan d'eau principal. La route se termine sur un terrain en gravier près du rivage, où une rangée de yourtes saisonnières sert du thé et des en-cas traditionnels. Toute la vallée reste sans route au-delà de ce point, et le bassin supérieur n'est accessible qu'à pied.
9 h
